La production des énergies fossiles

Ce terme de production est souvent employé pour qualifier ce qui sort des gisements. Je trouve ce terme impropre. Je lui préfère le mot extraction. En effet les compagnies pétrolières, par exemple, ne créent pas le pétrole, elles se contentent de l'extraire. Sa production s'est réalisée au cours de plusieurs millions d'années à la suite de la décomposition progressive d'algues. C'est la même chose pour le charbon et le gaz, on ne devrait parler que d'extraction.

Le pétrole 

Nature des gisements pétrolifères
Une réserve de pétrole n'est pas un grand trou rempli de pétrole qu'il nous suffirait de pomper. Un champ de pétrole est plutôt un ensemble de puits de différentes tailles, où de nouveaux puits remplacent les anciens devenus secs.
Au début de l'exploitation d'un gisement les puits les plus abondants sont les premiers à être exploités de telle sorte que vers la fin, il ne reste dans le gisement que de petites poches qu'il est de plus en plus difficile d'atteindre.

La production de pétrole suit une courbe connue sous le nom de courbe de Hubbert.
Géophysicien employé par la société Shell Oil, M. King Hubbert publia en 1956 un article désormais célèbre où il prédisait le pic de la courbe de production américaine (qui n'englobait pas encore l'Alaska) et son déclin. A partir des volumes et des taux de production en vigueur dans le passé, il avait calculé que la production de pétrole aux USA atteindrait sa limite supérieure entre 1965 et 1970. Au moment où il fit cette prévision, l'Amérique produisait une quantité de pétrole record. Les thèses de Hubbert suscitèrent les railleries de la plupart des géologues et des dirigeants des compagnies pétrolières. A leur surprise, cependant, ses prédictions devaient se réaliser. La courbe de production atteignit son pic en 1970 et commença à décliner rapidement. Les États-Unis ont ainsi cessé d'être le premier producteur mondial de pétrole, et la fin de cette suprématie a déterminé les grandes dynamiques géopolitiques qui ont suivi.  

Mais la production réelle ne suit pas toujours la courbe. Si les découvertes sont irrégulières ou que les statistiques ne couvrent qu'un nombre limité de champs elle aura un autre aspect. Beaucoup de pays par exemple présentent plusieurs pics, parce que le pétrole a d'abord dû être découvert avant de pouvoir être produit. Si un pays a plusieurs cycles de découvertes, la courbe de production les reflètera.

Voici maintenant ce que pourrait donner la courbe de production au niveau mondial :

Les différentes prédiction de la date du pic de la courbe de production du pétrole

"Tous les sites prometteurs ont été explorés, les découvertes importantes remontent maintenant à trente ans. Actuellement nous trouvons un baril pendant que nous en consommons 4. Il n'existe aucun espoir de trouver de très grosses réserves même dans les zones les moins explorées comme dans les grandes fosses marines ou sous les pôles. Ceci est caché par les grandes compagnies et les pays gros producteurs qui laissent entendre le contraire. Nous sommes donc sur une pente descendante concernant la durée des réserves d'autant que la demande a tendance à s'accroître. L'ensemble de ce qui reste comme réserves mondiales normalement accessibles est de 1 000 milliards de barils. A un rythme de production actuel (1998) de 23,6 Gb ceci peut être interprété comme l'idée que l'on disposera de pétrole "conventionnel" abondant et bon marché pendant 43 ans environ. Mais la situation n'est pas si simple."

Le fait d'exprimer les réserves de pétrole en année de consommation constante nous conduit à considérer que nous sommes tranquilles pour au moins la durée énoncée. En fait ceci est triplement trompeur :

• Tout d'abord, la consommation étant croissante, nous pouvons d'ores et déjà nous dire que nous pouvons enlever dix ans aux 43 ans annoncés par Campbell.
• Ensuite le véritable début des gros ennuis économiques arrivera lorsque l'offre ne pourra plus satisfaire la demande pour des raisons structurelles. Nous assisterons à ce moment à une flambée du pétrole qui plongera le monde dans un marasme économique. Ce moment arrivera lorsque la production pétrolière commencera à décroître, au plus tard dans une dizaine d'années.
• Et enfin, les réserves restantes vont se concentrer autour du moyen orient, ce qui va entraîner des conflits géopolitiques très sérieux.
  

On remarque aussi sur le graphique ci-dessus que la courbe des découvertes présente une forme de cloche comme la célèbre courbe de Hubbert. 

Concernant les réserves non conventionnelles (sables bitumineux) Campbell évalue leur production possible à 700 Gb durant les 60 années à venir mais à quel prix ? Il signale en outre que l'énorme gisement de l'Orinoco repéré au Venezuela contient beaucoup de soufre et de métaux lourds…

Si les optimistes et les pessimistes ont des opinions divergentes quant au moment où le pic de la courbe de production sera atteint, tous s'accordent en revanche sur le fait que l'essentiel des réserves restantes se trouve au Moyen-Orient et qu'il faudra peu de temps avant que le monde ne devienne dépendant des pays du Golfe Persique en matière d'approvisionnement. 

En lisant ce tableau on s'aperçoit que beaucoup des prévision du passé se sont avérées exactes et le restent.

L'oil crunch, défini comme la fin du renouvellement  des réserves conventionnelles prouvées, se produira vers 2010. Au mieux, une accélération des efforts de prospection ne retardera le début de la période de déficit que de 10 ans. L'année 2020 est d'ailleurs couramment avancée comme date d'une éventuelle crise énergétique, et cela, même par des organismes officiels telle l'Agence internationale de l'énergie.

Le gaz naturel

Le gaz naturel est dans une situation semblable à celle du pétrole. Le gaz n'a pas une cycle de production présentant une courbe du Hubbert. Parce qu'il « s'écoule » plus facilement que le pétrole, il est généralement produit en dessous de la capacité maximale. En conséquence de quoi, la production à tendance à rester sur un plateau pour ensuite décliner rapidement. Néanmoins, pour de grandes régions il y aura un pic de production aux alentours de 2020. Avec le déclin du pétrole, toujours plus d'électricité sera produite en brûlant du gaz, épuisant d'autant plus les réserves. Le gaz ne pourra prolonger la société du carbone que pour un temps très limité.

Le charbon

Le charbon est un autre combustible fossile comme le pétrole et le gaz. Contrairement aux autres, il est extrait dans des mines et non pas par forage. Les courbes d'extraction du charbon sont différentes de celles du pétrole, ne présentant pas de pic marqué. Le charbon contrairement au pétrole et au gaz ne s'écoule pas. Il faut dépenser beaucoup d'énergie pour l'extraire et le manipuler. Environ 50% de l'énergie utilisée pour exploiter le charbon provient du pétrole, qui reste le seul carburant nécessaire aux locomotives diesel et aux machines d'extraction. 

Le rail reste le premier moyen de transport du charbon, mais l'industrie envisage aussi le transport, moins onéreux, par voie d'eau et canalisations des boues de charbon.

L'extraction du charbon n'est pas sans inconvénients. Elle peut provoquer des effondrements qui tuent de nombreux mineurs, des atteintes aux paysages à cause des déchets entassés (terrils) et des mines à ciel ouvert. 

Pour approfondire la question : http://www.wolfatthedoor.org.uk   (en anglais et en français)