Formation des énergies fossiles

Pétrole

Le pétrole est composé de matériaux organiques le plus souvent dérivés du plancton végétal, notamment des algues vertes, et du plancton animal monocellulaire vivant en milieu aquatique. Ces débris organiques se sont déposés sur les lits lacustres et marins où ils ont été préservés de l'oxydation par l'eau stagnante. La chaleur et la pression ont transformé le plancton ainsi enfoui en nappes de pétrole et de gaz. La plupart des gisements de pétrole se sont formés dans les régions équatoriales à la fin du Jurassique, il y a plus de 150 millions d'années.

La dynamique des plaques tectoniques continentales a ensuite déplacé les gangues rocheuses en direction du nord et de l'est, vers le Moyen-Orient, la mer du Nord, la Sibérie et d'autres latitudes septentrionales. Les gisements de pétrole des USA datent de l'ère permienne, il y a 230 millions d'années, tandis que le pétrole vénézuélien s'est formé au cours du Crétacé, il y a 90 millions d'années.

Gaz

D'une origine semblable au pétrole, le gaz naturel a été produit parfois, plus simplement, par des matières végétales en décomposition dans des marécages. Lorsqu'il n'est pas contenu dans des poches indépendantes, il peut être associé aux pétroles bruts légers, en solution, ou séparé sous la forme d'une cape de gaz.

Le gaz naturel peut contenir des gaz ininflammables tels que le gaz carbonique (jusqu'à 50% dans certains gisements du Mexique), ou l'azote (jusqu'à 90% dans certains gisements près de la côte ouest du Danemark).

Charbon

Les couches de charbon ont commencé à se former peu après l'apparition du règne végétal, il y a environ 320 millions d'années. A mesure que les dépôts étaient ensevelis sous un poids croissant de sédiments, l'eau et les autres matières volatiles étaient expulsées et il ne restait que le charbon qui est, pour l'essentiel, un concentré compact de carbone, d'hydrogène et d'oxygène.

De la matière végétale au charbon de qualité supérieure, il y a toute une série d'étapes intermédiaires : tourbe, lignite, houille grasse. Au cours de l'évolution vers le charbon, dites houillification, les caractéristiques physiques se modifient : la tourbe est encore une masse de matières végétales, le lignite est meuble, alors que le charbon est dur et cassant et l'anthracite encore plus. La transition vers l'anthracite a nécessité un enfouissement très important, favorisé peut-être par de fortes pressions ou par la chaleur d'une masse voisine de roches en fusion. La formation du graphite, qui est en fait du carbone pur, représente une phase encore supérieure. Il a fallu des températures et des pressions supérieures à celles que l'on peut constater dans les exploitations minières.